茶在古代，是皇帝用于治理邊疆的一個重要手段。邊民多以游牧為主，日常食物多為肉類，而當(dāng)?shù)厮a(chǎn)蔬菜極少，補(bǔ)充維生素主要依靠內(nèi)地的茶葉?，F(xiàn)今西藏等地的酥油茶、內(nèi)蒙等地的奶茶，都是從古代延續(xù)而來的傳統(tǒng)。
皇帝依靠茶葉治理邊疆，主要有兩種方式。一是通過控制茶葉的供給從而在一定程度上控制邊疆，二是用茶葉交換馬匹來擴(kuò)充軍備，增強(qiáng)軍事力量，這有一個專門的名稱叫做“以茶易馬”。所以從很早開始，就有從內(nèi)地各個產(chǎn)茶區(qū)出發(fā)前往邊疆各地的多條茶馬路線。
“以茶易馬”從唐代開始實(shí)行，當(dāng)時的茶葉主產(chǎn)地為云貴、四川、兩湖等地，而當(dāng)時主流的茶葉還是蒸青綠茶，以散茶為主。長途運(yùn)輸茶葉，需要將散茶先壓縮成團(tuán)塊茶或者簍包茶。當(dāng)時制作團(tuán)塊茶的方法是濕堆法，時間20天以上，濕堆過程中，原本的綠茶顏色會逐漸由綠色變成黑色。
運(yùn)輸路線水陸結(jié)合，先由水路北上，再經(jīng)陸路運(yùn)往邊疆各地。古代的茶葉包裝措施極為簡陋，水陸運(yùn)輸，日曬雨淋，加之路途遙遠(yuǎn)，中轉(zhuǎn)停歇，運(yùn)輸一趟，少則幾個月，多則一年。茶葉在長期濕熱的條件下，內(nèi)部的成分發(fā)生著深刻的變化，往往到達(dá)目的地時，茶葉品質(zhì)已經(jīng)與原來的綠茶大有不同。
長此以往，一方面邊民逐漸接受并適應(yīng)了這種獨(dú)特的茶葉風(fēng)味，另一方面內(nèi)地制茶匠人們受到這種現(xiàn)象的啟發(fā)，便逐漸產(chǎn)生了綠毛茶濕坯渥堆發(fā)酵成黑色的黑茶制作工藝。據(jù)記載，黑茶的制作工藝大致形成于明朝中期，當(dāng)時朝廷專門設(shè)置了巡茶御史，嘉靖三年的巡茶御史陳講曾在給皇帝的奏折中寫道：
以商茶低偽，悉征黑茶。地產(chǎn)有限，仍第為上中二品，印烙篾上，書商名而考之。每十斤蒸曬一篾，運(yùn)至茶司，官商對分，官茶易馬，商茶給賣。
